Hacerle frente al cáncer sigue siendo uno de los retos más ambiciosos de la ciencia.
La inmunoterapia, las combinaciones entre medicamentos, las pruebas diagnósticas y el desarrollo de la medicina personalizada hacen parte de las innovaciones que marcan el presente y el futuro de la oncología.
Hace 30 años, tratar tumores era un verdadero desafío y en aquel entonces no existían demasiadas alternativas para atender los diferentes tipos de cáncer.
Hoy, la ciencia ha avanzado de una manera muy importante en el desarrollo de opciones terapéuticas que les permiten a los pacientes vivir más y mejores momentos, y, en algunos casos, lograr la cura de esta enfermedad si se detecta en estadios tempranos, marcando con esto una verdadera diferencia en sus vidas.
Precisamente, el año pasado profesionales se dieron cita para verificar el presente y futuro de la oncología en Chicago (Estados Unidos).
La inmunoterapia
Durante la versión 50 del Congreso de la Sociedad Americana de Oncología Clínica (Asco, por sus siglas en inglés), la terapia inmunológica se declaró como la vedette de los avances científicos contra varios tipos de cáncer.
Este tratamiento, que permite que el sistema inmunológico reconozca las células tumorales y las ataque hasta lograr su destrucción, se destacó por su capacidad para detener o retardar el crecimiento de las células malignas y evitar su propagación hacia otras partes del cuerpo.
Los datos presentados en ese congreso mostraron avances en el tratamiento de tumores como el melanoma, cáncer de vejiga, cuello uterino y pulmón.
En el caso del cáncer de vejiga, para el cual no se han logrado progresos significativos en casi 30 años, los resultados de un estudio fase 1 demostraron que el anticuerpo monoclonal MPDL3280A, diseñado para bloquear la proteína PD-L1, redujo el tamaño del tumor en un 43 por ciento en aquellos pacientes en estado metastásico que ya habían recibido tratamiento, y cuyos tumores habían sido caracterizados como positivos para la proteína PD-L1.
Para el oncólogo clínico Álvaro Guerrero, estas terapias actúan en el sistema inmune reconociendo la agresión y el crecimiento de células tumorales, y son precisamente estos mecanismos de reconocimiento los que permiten que la terapia actúe sobre estas células.
Buenos resultados al combinar fármacos
Las combinaciones entre fármacos nuevos y otros ya existentes también han permitido marcar una diferencia en el tratamiento de distintos tipos de tumores. Esta alternativa ha dado paso a importantes avances específicamente en tumores como mama y pulmón.
De hecho, durante la pasada versión del Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (Esmo, por sus siglas en inglés), se presentó un estudio denominado Cleopatra, que demostró que la combinación de dos anticuerpos monoclonales con una quimioterapia permitió aumentar la superviviencia global de las pacientes con cáncer de mama HER2 positivo metastásico a 56,5 meses en promedio.
Los resultados fueron calificados por los expertos como “sin precedentes” en el tratamiento de los tumores avanzados de seno y, a su vez, como el estándar de procedimiento que se debería dar.
En el caso de las personas con melanoma, se ha evidenciado que la combinación de dos fármacos contra una de las vías de crecimiento y señalización de estos tumores es más eficaz que uno solo.
En estos esquemas se utilizan mezclas de fármacos como anticuerpos monoclonales y quimioterapias para mejorar los resultados de las monoterapias, que se utilizan contra estas enfermedades.
Diagnóstico y medicina a la medida del paciente
El progreso en materia de diagnóstico, especialmente de la biología molecular, ha marcado un verdadero cambio en la forma como se tratan y se diagnostican las enfermedades. De acuerdo con el patólogo-oncólogo Juan Carlos Mejía, coordinador del Grupo de Patología del Instituto Nacional de Cancerología, se ha avanzado hasta llegar al desarrollo de la patología molecular, con diagnósticos prácticamente personalizados, y esto permite llegar al origen de las enfermedades para tratarlas. La medicina personalizada, gracias a la identificación de las características tumorales, permite que los medicamentos actúen específicamente sobre las células tumorales para los que han sido diseñados.
Leucemia en los niños sí se puede superar
Un informe de la Defensoría del Pueblo, hecho con cifras del Instituto Nacional de Cancerología, indica que al año ocurren en Colombia cerca de 2.200 casos de cáncer infantil, con tasas de sobrevivencia, en niños de 5 a 10 años, inferiores al 50 por ciento.
Llama la atención que en países desarrollados, e incluso algunos latinoamericanos, dichas tasas alcanzan entre el 80 y 90 por ciento, gracias a que pueden acceder, de manera más oportuna, a los servicios de salud.
Las leucemias agudas están entre los cánceres infantiles más comunes, con 529 casos y 295 muertes al año en el país.
Mauricio Chaparro, oncohematólogo pediatra de la Fundación Hospital de la Misericordia, explica que la leucemia linfoide aguda (que representa cerca del 75 por ciento de los casos de leucemia infantil), tiene una tasa de curación muy alta, siempre y cuando el paciente acceda rápido al tratamiento.
Mauricio Chaparro, oncohematólogo pediatra de la Fundación Hospital de la Misericordia, explica que la leucemia linfoide aguda (que representa cerca del 75 por ciento de los casos de leucemia infantil), tiene una tasa de curación muy alta, siempre y cuando el paciente acceda rápido al tratamiento.
“Las leucemias, por lo general, tienen un tiempo de evolución muy corto. Normalmente los pacientes presentan los primeros síntomas de manera rápida, lo cual permite que la enfermedad se diagnostique a tiempo”, indica.
Con respecto a la sobrevida de los pacientes en Colombia, el especialista señala que la diferencia con respecto a otros países no está en el tipo de tratamiento que se utiliza, sino en la oportunidad con la cual los pacientes acceden a los sistemas de salud; entre más rápido lo hagan, más rápido se podrá iniciar el tratamiento y por ende las probabilidades de cura se incrementan.
Es muy importante, además, que los niños cuenten con atención en centros médicos especializados, dotados con la tecnología necesaria para garantizar una atención adecuada en los tiempos requeridos.
¿Se pueden curar algunos tipos de cáncer?
El oncólogo clínico Álvaro Guerrero cree que sí existen varios tipos de cáncer que se pueden curar.
A pesar de que existen unos tumores de naturaleza más agresiva que otros, la detección temprana es fundamental para pensar en la posibilidad de una cura.
Por ejemplo, se ha logrado la curación en las leucemias de los niños, algunos tipos de leucemias y linfomas en los adultos, en cánceres de próstata y de mama detectados en estados tempranos, así como en algunos tipos de cáncer de piel, como el carcinoma basocelular. “Lo importante es que la ciencia y la tecnología en este campo continúen aportando ese conocimiento a los especialistas, y que existan políticas para que las personas puedan acceder sin barreras a estos servicios oncológicos”, concluye.
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